Métro : Ternes (Ligne 2)
Lieu notable : Théâtre de l’Empire
Le nom de cette avenue est une référence à la Bataille de Wagram (située en Autriche) en 1809 qui marqua la victoire de l’Empire française et de son empereur Napoléon Ier face à l’Empire d’Autriche. Elle est ainsi le logique prolongement de l’Arc de Triomphe qui domine cette avenue.

Sans doute qu’en tendant l’oreille et en projetant votre esprit quelques décennies en arrière, vous entendrez « Sous vos applaudissements » en vous approchant de ce bâtiment emblématique des grandes émissions de variété de la télévision française. Cette voix est celle de Jacques Martin qui fut l’hôte principal de ces lieux et qui fut, par la même occasion, le maître de cérémonie des dimanches après-midi d’Antenne 2.
L’histoire du lieu démarre pourtant bien avant son aventure sur le petit écran mais gardera cet état d’esprit lié à la fête et aux événements culturels.
C’est à la fin du XIXème siècle que le Théâtre de l’Empire voit le jour à côté de la Salle Wagram, autre grand lieu des événements culturels parisiens. Tour à tour Music-Hall et salle de spectacles, cette salle prend le nom « L’Empire » dans le premier quart du XXème siècle. C’est après le seconde guerre mondiale que le bâtiment devient une salle de cinéma avec la projection de films en Cinérama, un procédé de diffusion sur trois écrans simultanés favorisant l’immersion du spectateur au sein du film projeté. La salle permet d’accueillir 1200 spectateurs sur deux niveaux.

C’est à partir de 1975 que l’Empire fait sa mue télévisuelle avec son rachat par la toute jeune SFP issue de l’éclatement de l’ORTF. Si le joyau de la SFP restera dans l’Histoire les Buttes-Chaumont, l’établissement public fera de l’Empire le lieu incontournable des émissions de variété de la télévision aidée par la configuration de la salle principale.
Le premier événement a lieu le 19 mai 1976 avec le premier tirage du Loto mais très vite les premières émissions font leur entrée au sein du théâtre. Antoine de Caunes (qui connaîtra un succès populaire, quelques années après, sur Canal+) et Jacky (dont la popularité se consolidera avec Platine 45 mais surtout en compagnie de Dorothée) trouveront aussi au sein du studio principal de l’Empire un lieu idéal pour l’enregistrement des sessions lives de leur émission Chorus à partir de 1978. Des artistes de grande renommée tels que le Yellow Magic Orchestra, The Cure ou bien encore Police viendront interpréter leurs morceaux sur cette scène. L’occasion pour les deux animateurs de montrer également, en préambule de l’émission, la vue depuis les toits de l’Empire et d’introduire ainsi ce rendez-vous.
Le célèbre programme jeunesse Récré A2 y prendra un temps ses quartiers pour ses émissions de l’après-midi transformant ainsi la salle principale en un formidable lieu de spectacle pour les plus jeunes téléspectateurs.
Le lieu sera également l’occasion d’émissions événementielles notamment dans les années 80 telles que la Nuit des Césars ou bien encore le Gala de la Presse.
Dans les années 90, c’est notamment l’émission culturelles de France 2 le Cercle de minuit qui donne rendez-vous au public depuis la salle Souplex de l’Empire.
Mais c’est donc surtout des grands rendez-vous des divertissements de la télévision que l’Empire restera dans l’histoire de la télévision.

Ainsi Stéphane Collaro, un des fidèles acolytes de Jacques Martin, lancera sa première émission d’une longue série : le Collaro Show sur Antenne 2 de 1979 à 1981 avant de partir pour TF1 et pour les studios des Buttes-Chaumont.
Mais c’est bien Jacques Martin qui deviendra le pilier de lieu pendant près de 20 ans. Après avoir installé l’émission satirique Le Petit Rapporteur sur TF1, il revient sur Antenne 2 en 1977 avec un projet similaire La Lorgnette. Toutefois, cette émission sera accompagnée d’autres programmes qui composeront la case dominicale de la 2^ème chaîne : Bon Dimanche qui deviendra par la suite Dimanche Martin. Jacques Martin créé ainsi une chaîne dans la chaîne pour un grand show accompagné notamment de l’orchestre de Robert Quibel.
Le public retrouvera au gré des saisons le jeu le mondes est à vous, l’émission satirique Ainsi font, font, font mais c’est surtout l’Ecole des fans qui marquera ce rendez-vous hebdomadaire. Sur la grande scène de l’Empire, des enfants viennent interpréter devant un artiste les chansons de son répertoire. Jacques Martin réussit à en faire un rendez-vous incontournable plus particulièrement avec cette présentation et ses dialogues humoristiques mais bienveillants avec ses stars d’un jour. Les parents étant généralement dans le public, l’occasion de drôles d’échanges qui continuent à faire le bonheur des bêtisiers et de émissions d’archives de la télévision. Jacques Martin règne ainsi avec succès sur Antenne 2 devenue par la suite France 2. Mais au printemps 1998, il apprend que ses rendez-vous du dimanche ne seront pas reconduits à la rentrée. Un accident vasculaire cérébral suivra cette annonce. Il ne pourra donc pas dire au revoir à son fidèle public et à son temple qu’est devenu l’Empire. C’est son ami Jean-Claude Brialy qui terminera à sa place la saison et fermera définitivement le rideau le 21 juin 1998.   
En 1999, l’ensemble immobilier est racheté à la SFP pour devenir un hôtel de luxe. Les événements vont précipiter les choses avec une explosion le dimanche 13 février 2005. Cet incident trouve son origine dans la défectuosité du groupe de sécurité d’un chauffe-eau. Il n’y aura, heureusement, que des blessés légers mais il ne reste alors rien de la salle principale de l’Empire sinon que des souvenirs ancrés en ces lieux.
Au mois de mai 2009, l’Empire s’éteint définitivement avec l’ouverture d’un hôtel 5 étoiles qui lui succède au sein de ce bâtiment.

Photos©Balades télévisuelles